Mozilla, los formatos de vídeo y los dispositivos móviles ★

Thursday, 18 March 2010

Con el anuncio de esta semana de Microsoft de que IE9 tendrá soporte para vídeos H.264 con HTML5, tres de los cuatro principales navegadores — Internet Explorer, Safari y Chrome — tendrán pronto soporte para vídeos en formato H.264. El único navegador importante que sigue resistiéndose es Firefox.¹

Mozilla justifica su postura en términos de ideales: H.264 es un estándar abierto de la industria, pero sometido a patentes y sujeto a costes de licencia; Ogg Theora es un formato abierto, no sometido a patentes, y libre de costes de licencia.

Brian Crescimanno ha escrito un buen planteamiento sobre que esta es una situación en la que el pragmatismo debería triunfar sobre el idealismo, y que Mozilla debería añadir soporte para H.264 (además del soporte de Ogg Theora) en Firefox. Como explica, no es que Mozilla nunca haya soportado formatos privativos con anterioridad (por ejemplo, GIF). Pero el mejor argumento de Crescimanno es que el soporte de Mozilla del formato Ogg Theora está condenado a fracasar porque técnicamente es inferior a H.264:

Los particulares y las empresas están dispuestos a adoptar el software libre  cuando éste proporciona un producto igual o mejor que las alternativas privativas (véase el caso del éxito de Linux para servidores). No obstante, cuando el software libre no está a la altura de los mejores productos no libres, la gente lo ignora (véase el poco éxito de Linux como sistema operativo para ordenadores de sobremesa). Para resumir, no hay muchas personas que compartan el mismo imperativo moral que la Free Software Foundation; a la mayoría de la gente lo único que le interesa es que funcione.

Dicho de otro modo, “abierto y mejor” es una receta para el éxito; “abierto pero peor” es una receta para el desconocimiento. Las webs famosas especializadas en publicación de vídeos no van a emplear Ogg Theora en lugar de H.264, y creo que es muy poco probable que soporten el formato además de H.264. La compresión y el almacenamiento de vídeos son caros; dar soporte a ambos formatos como mínimo duplicaría estos costes.

El efecto práctico de la postura actual de Mozilla no será impulsar la adopción de Ogg Theora. Lo que va a ocurrir es que los usuarios de Safari, Chrome e incluso Internet Explorer 9 podrán ver vídeos transmitidos por HTML5, y los usuarios de Firefox tendrán Flash. Los editores de contenidos darán soporte tanto al vídeo con HTML5 (para los usuarios de Safari, Chrome e IE9) como a Flash (para los navegadores que no tengan soporte para HTML5 y H.264) ya que ya tienen en marcha una infraestructura de publicación de vídeos en Flash, y porque Flash puede usarse para publicar vídeos en formato H.264. Los editores no tienen que volver a comprimir (y almacenar) el vídeo por partida doble; pueden comprimirlo (y almacenarlo) una única vez y servirlo de dos formas distintas. Los sitios web más populares — YouTube es el primero de ellos, claro está — serían los que tendrían un mayor coste a la hora de dar soporte a otro formato de compresión de vídeo. Eso no va a ocurrir.

Así que, incluso a quienes usen la última versión de Firefox se les tratará como si usaran un navegador antiguo. La intransigencia de Mozilla en nombre de “lo abierto” provocará que los usuarios de Firefox tendrán que ver los vídeos mediante el plugin Flash Player, que es cerrado, y a fin de cuentas casi con total seguridad los vídeos se habrán comprimido con H.264.

Hay otro factor que se me ocurrió hace poco: los dispositivos móviles. Apple, Google y Microsoft parecen considerar la informática móvil como una absoluta prioridad. La reproducción de vídeo en formato H.264 en dispositivos móviles viene facilitada por la presencia de hardware dedicado a la decodificación de H.264. Así es como el iPhone y los iPods consiguen que la batería dure tanto al reproducir vídeo. Creo que lo mismo ocurre con los dispositivos Android, y se dará el mismo caso con Windows Phone 7 y los Zunes. Depender del procesador principal para reproducir vídeo simplemente no resulta práctico en un dispositivo móvil. No existen chips especializados para decodificar Ogg Theora. Si uno quiere enviar vídeo a dispositivos móviles, H.264 es el único formato práctica en el futuro próximo. (Creo que esto explica por qué Microsoft está dando apoyo a H.264 en lugar de algún códec de vídeo privativo que hayan creado ellos — Microsoft reconoce una postura acertada cuando la ve). Puede que Ogg Theora sea “suficientemente bueno” para los ordenadores de sobremesa, pero es totalmente inaceptable para dispositivos móviles.

Mozilla, como organización, no parece considerar una gran prioridad la informática móvil. Sí, tienen algunas iniciativas móviles. Pero la única plataforma para la que tienen un navegador móvil es Maemo, de Nokia. Todos los que uséis un Nokia Maemo, por favor levantad la mano. Se escuchan unos grillos en el silencio. Comparad esto con WebKit, que sospecho que pronto tendrá más usuarios móviles que de escritorio.

Más que ninguna otra cosa, las necesidades de la informática móvil son lo que está impulsando la adopción del vídeo H.264 con HTML5, pero Mozilla no se siente presionada porque no es una empresa móvil. Y en el momento actual, “empresa no móvil” es difícil de distinguir de “empresa no relevante”.²